Découverte-mag n°14

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Splendeur volante

Les guêpiers, de magnifiques oiseaux photographiés par Patrice Aguilar, photographe animalier pour le magazine Découverte.

Photographie : ©Patrice Aguilar

Patrice Aguilar, notre photographe, a passé des journées entières à observer un oiseau glissant dans l’air, toutes ailes déployées et queue évasée. Ce volatile a vécu une histoire mouvementée de propagation et de retrait. Dans bien des pays européens, il était considéré comme pratiquement éteint. Chasseur coloré et exceptionnel d’insectes en vol, le voilà pourtant de retour sous nos latitudes. On le trouve en Espagne, en Toscane. Aussi dans l’Hérault, le Gard, les Bouches-du-Rhône, le Var et le Vaucluse, terres de prédilection de Patrice. Cet oiseau ne cesse d’étendre sa zone vers le nord, en Suisse1 comme en Allemagne (Rhin supérieur).

Quel est cet oiseau?

En guise d’introduction, nous vous proposons de regarder d’emblée cette brève vidéo. C’est l’un des oiseaux d’Europe au plumage le plus coloré. 

Un incorrigible bavard…

Les guêpiers sont des oiseaux très sociables, comme le montre cette photo de Patrice Aguilar.
Très sociables, ils recherchent aussi le contact. ©Patrice Aguilar

Dis-moi Patrice, le guêpier chante-t-il ?

Non et on n’est pas dans la fable de la Fontaine Le corbeau et le renard (rire). Cet oiseau émet des variations d’environ quinze cris voués à maintenir la cohésion entre les partenaires. D’autres cris traduisent l’accueil, l’anxiété, l’énervement, le danger, voire carrément l’alarme. Le plus étonnant, c’est que leurs appels perlés et mélodieux s’entendent à des kilomètres de distance. Et lorsqu’ils appartiennent à une même colonie, ils sont très solidaires en s’alertant mutuellement du danger par leurs cris. Les oisillons ont de qui tenir, car ils deviendront très bavards eux aussi.

Un ménage à trois?

«Papa, maman, la bonne et…» de Robert Lamoureux2,  photo : ©Patrice Aguilar.

Au printemps, lorsque les guêpiers se reproduisent en Europe, la famille comprend alors le couple, assisté, d’une «aide». C’est un jeune guêpier mâle d’un ou de deux ans, mais souvent aussi une femelle. L’assistant(e) contribue à la construction du nid mais aussi à l’élevage des petits. Les taxonomistes ne savent pas encore pourquoi. Du reste, tous les couples n’en ont pas toujours. Ces biologistes pensent aussi que les couples sont unis pour la vie, mais on ne peut pas en être certain. Ce que j’ai observé c’est qu’ils sont grégaires. Sans doute volent-ils ensemble lorsqu’ils migrent. En tout cas, ici, chez moi,  dans le Sud de la France, ils se retrouvent par dizaines la nuit pour dormir.

Des heures durant

Le guêpier capture des insectes en vol. Cet oiseau est surtout un visuel puisque son champ de vision présente un angle très, très large. D’ailleurs, tout insecte qui vole le captive. Comme le guêpier est très aérodynamique, il peut voler en planer, puis tout soudain s’offrir une accélération en piqué et changer très rapidement de direction.

Patrice, j’imagine que c’est ce qui rend les instantanés très difficiles. Que dire quand un guêpier plonge dans une rivière pour boire ou se baigner ? Finalement, on ne voit pas souvent des photos dans ces situations-là.

Tu as raison Alain, c’est très difficile, car son plongeon ne dure que quelques secondes. Le guêpier possède un bec particulièrement long, avec lequel il capture des insectes venimeux.

Comment s’y prend-il avec le venin des abeilles, guêpes, frelons?

C’est qu’il est partiellement immunisé contre le venin de ses proies. Un guêpier est capable de survivre à 4 piqûres successives, alors qu’un petit mammifère, lui, succombera à une ou deux piqûres de même dose.

Un habitat partagé

D’après ce que j’ai pu observer, couleuvres, étourneaux sansonnet, lézards, mésanges, moineaux,  squattent les cavités délaissées par les guêpiers.

Alors Patrick, il y a sans doute beaucoup à dire encore?

En effet, un vétérinaire, Christof Alain, lui a consacré un livre3.

Quels sont les prédateurs du guêpier? Sont-ils nombreux?

Non, les principaux sont l’épervier et le faucon qui s’en prennent surtout aux oisillons. Il peut arriver qu’une belette ou un chat haret se glisse dans les terriers et fasse un massacre.  Alain, toi, le spécialiste des chats, tu sais certainement ce qu’est un chat haret, non?

Bien sûr Patrice, c’est un chat domestique retourné à l’état sauvage et à ne pas confondre avec le chat sauvage. Puis-je te rappeler qu’en Méditerranée, c’est malheureusement parfois aussi l’homme qui est le prédateur du guêpier. Qu’est-ce qui t’as le plus surpris dans le comportement du guêpier dans tes guets pour le photographier?

C’est sa manière de se baigner… évidemment toujours trop courte pour moi pour le prendre sur le vif, mais si intéressante. Il prend des bains de poussière pour se débarrasser de ses parasites. Lorsqu’il pleut, il s’offre un bain de pluie comme il peut aussi prendre des bains de soleil. Mais le plus drôle, c’est quand, à la saison des amours, Môssieur offre de la bouffe à sa fiancée. Il attrape la plus belle proie en vol, puis se pose sur un perchoir à côté d’elle. Il a tellement hâte de la séduire qu’il parle la bouche pleine, car il lui lance des appels très, très aigus en lui présentant son offrande prénuptiale. Si elle l’accepte, il n’attend pas une seconde de plus et passe à l’acte. La copulation se répétera fréquemment pendant 3 semaines que durera la construction de leur terrier. Reste à parler de leur migration

C’est ça. En 2010, la NABU Saxe-Anhalt a lancé un projet de recherche à ce sujet avec la participation de la Station ornithologique suisse. Pour nos amies et amis lectrices et lecteurs nous avons préparé cette vidéo.

Pour en savoir davantage, une vidéo de 12 minutes:


1https://www.vogelwarte.ch/fr/oiseaux/les-oiseaux-de-suisse/guepier-d-europe

2Sa très célèbre chanson-sketch

3LE GUEPIER D’EUROPE / COLLECTION NATURE.CHRISTOF ALAIN ISBN 10: 2863260731 / ISBN 13: 9782863260739 édité par DU POINT VETERINAIRE, 1990

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