Grand voyageur devant l’éternel, le comte de Grandvaux porte en lui une fascination ancienne pour les félidés sauvages et pour le continent africain. Rien d’étonnant, dès lors, à ce que le destin s’amuse à lui offrir, comme un clin d’œil récurrent, la rencontre de trois petits à chaque reportage — qu’il s’agisse des lynx de nos forêts ou des lionceaux des savanes. La Namibie, qui abrite aujourd’hui la plus forte concentration de guépards au monde, lui a offert une nouvelle scène inoubliable. Trois bébés guépards, encore vierges de toute expérience, scrutent le monde avec cette gravité propre à ceux qui n’ont pas encore appris à le craindre. Leur mère, silhouette souple et vigilante, se tient à distance dans les herbes hautes. Pourtant, derrière cet enchantement, se joue l’un des destins les plus fragiles du règne animal — et c’est précisément cette tension entre beauté et précarité qui donne à ses images leur force singulière. La Rédaction
Une enfance sous haute surveillance
À six ou huit semaines, les jeunes guépards sont encore de petites boules de duvet tachetées. Leur dos est surmonté d’une crinière argentée — le mantle — qui les fait ressembler au ratel (Mellivora capensis) un tout petit carnivore africain célèbre pour son courage démesuré et son caractère redoutable. Ce mimétisme est une protection essentielle dans une savane où lions, hyènes et rapaces n’hésitent pas à s’en prendre aux petits.
Leur mère élève seule sa portée et change de repaire environ tous les deux jours pour éviter les prédateurs. Lions, hyènes et rapaces représentent une menace constante. Malheureusement près de 70 % des petits n’atteignent pas leur première année. Les jeux — poursuites, bonds maladroits, griffades sur le tronc — sont pourtant essentiels : ils développent la coordination et les réflexes qui feront d’eux des chasseurs capables d’atteindre 90 km/h.
Vers trois mois, le mantle disparaît et les jeunes commencent à suivre leur mère. Ils apprennent d’abord à jouer : grimper, bondir, se poursuivre. Ces jeux ne sont pas anodins — ils développent la coordination, la proprioception et les premiers réflexes de chasse. À un an, ils tenteront leurs premières poursuites de gazelles, atteignant des pointes fulgurantes mais sur de très courtes distances.
Une espèce au bord du gouffre
Le guépard (Acinonyx jubatus) a perdu plus de 90 % de son aire de répartition historique. Le guépard ne subsiste aujourd’hui que dans quelques régions d’Afrique australe et orientale. C’est en Namibie que j’en suis devenu amoureux.
Des analyses génétiques orientent désormais les programmes de réintroduction dans la péninsule arabique, en identifiant les sous‑espèces les plus proches des populations disparues. Mais le défi majeur reste la faible diversité génétique de l’espèce. Les chercheurs du Cheetah Conservation Fund (CCF) ont montré que les guépards figurent parmi les mammifères les plus homogènes génétiquement, conséquence d’un ancien goulot d’étranglement évolutif. A propos, le CCF est un des centres scientifiques des plus importants au monde (cf. cheetah.org cheetah.org cheetahparknamibia.com
Cette fragilité rend alors les petits plus sensibles aux maladies et complique les programmes de reproduction.
Ce que la science découvre encore
Les progrès technologiques ont transformé l’étude des guépards. Il y a une bonne vingtaine d’années lorsque je parcourais la Namibie de juillet à septembre – à mon avis la meilleure période, car les températures y sont plus douces –, il n’existait pas encore des colliers GPS miniaturisés permettant de suivre les jeunes dans leurs premières explorations. Aujourd’hui, c’est chose faite. Les chercheurs ont ainsi documenté leurs premières chasses réussies, leurs stratégies d’apprentissage social — imitation de la mère, mémorisation des trajectoires de fuite — et leurs déplacements quotidiens. Les vocalisations, longtemps négligées, révèlent une communication riche : gazouillis pour appeler la mère, sifflements d’alerte, ronronnements de contact.
Les analyses du microbiote intestinal montrent une adaptation fine à la viande fraîche, mais aussi une vulnérabilité accrue aux parasites en captivité.
Enfin, des chiens spécialement entraînés détectent les crottes de guépards, permettant de suivre les individus sans les perturber.
Entre science et émerveillement
Observer trois jeunes guépards, c’est voir à la fois la fragilité et la promesse.
Fragilité, parce que chaque petit est une victoire improbable contre les prédateurs, la maladie et la perte d’habitat.
Promesse, parce que chacun porte en lui la possibilité d’un futur pour l’espèce.
Les scientifiques espèrent stabiliser les populations d’ici 2035 grâce à la génétique, à la protection des territoires et à la lutte contre le trafic d’animaux.
Mais au‑delà des chiffres, ces petits félins rappellent une vérité simple : la nature n’a jamais séparé la rigueur de l’émerveillement.
Et peut‑être est‑ce là que réside leur force — dans cette capacité à toucher autant les chercheurs que les rêveurs.
A suivre
